Foie et Fer : entre harmonie et discorde

Pierre Brissot, Professeur émérite de médecine, Membre correspondant de l’Académie de médecine

Les relations entre le foie et le fer sont à la fois étroites et ambiguës

FIGURE 1. Foie et Fer (Physiologie = « Harmonie »). La transferrine  sert au transport plasmatique du fer ; la ferritine sert au stockage du fer ; l’hepcidine sert à la régulation du fer.

FIGURE 2. Foie et Fer (Physiopathologie = « Discorde »). Dans l’hémochromatose, la mutation C282Y à double exemplaire  (1), entraîne une baisse de production de l’hepcidine par le foie (2), qui entraîne une augmentation de l’absorption digestive du fer (3), qui entraîne une surcharge en fer dans le foie.

D’un côté, le foie est un organe essentiel au bon fonctionnement du fer dans l’organisme. Ce rôle majeur se situe à trois niveaux principaux du métabolisme du fer : le transport, le stockage et la régulation. Ainsi, c’est le foie qui produit la transferrine, protéine qui sert à transporter le fer dans le plasma sanguin et à le conduire avant tout dans la moelle pour contribuer à fabriquer de nouveaux globules rouges (dont on sait qu’ils sont très riches en fer) ; c’est également le foie qui constitue le site de dépôt préférentiel du fer, dépôt qui de fait à l’intérieur de la protéine de stockage du fer qui est la ferritine (ferritine qui peut passer dans le sang où son taux reflète la charge en fer globale de l’organisme) ; enfin, c’est le foie qui produit l’hepcidine, hormone qui régule la quantité de fer dans le corps en fonction des besoins : ainsi, si le taux de fer sanguin diminue, par exemple au décours d’un jeûne, il se produit une diminution passagère de production d’hepcidine par le foie qui va conduire à une augmentation de l’absorption digestive du fer, ce qui a pour effet de contrecarrer la baisse initiale du fer et de rétablir une situation normale ; le phénomène inverse se produit en cas d’augmentation du taux de fer sanguin (par exemple au décours d’un repas riche en viande rouge) : augmentation transitoire du taux d’hepcidine et baisse de l’absorption digestive de fer à visée « correctrice ».

D’un autre côté, le foie est à la fois source de surcharge en fer et victime de la surcharge qu’il crée. Lors de l’hémochromatose, la mutation C282Y à l’état homozygote (ç’est-à-dire à « double exemplaire : C282Y/C282Y) est à l’origine d’une baisse chronique de production d’hepcidine par le foie, ce qui engendre une augmentation permanente de l’absorption digestive de fer (autrement dit le patient hémochromatosique se comporte comme s’il était en permanence en manque de fer). Cette élévation chronique du fer entraîne une augmentation continue du taux de saturation de la transferrine dans le plasma et l’apparition dans le sang d’un type de fer dit « non lié à la transferrine » (puisque la transferrine est saturée). Ce fer non lié à la transferrine a la propriété de se déposer très rapidement dans le foie et d’y exercer un effet toxique conduisant, au fil du temps, à une cicatrice fibreuse dite fibrose qui, au maximum, correspond à une cirrhose (cirrhose due au fer). On voit donc que le foie est une sorte « d’arroseur arrosé » : il court en quelque sorte à sa perte du fait même qu’il produit moins d’hepcidine…

Il ressort principalement de ces données que l’avenir du traitement de l’hémochromatose se trouve dans la supplémentation en hepcidine : restaurer un taux d’hepcidine normal représente en effet la seule approche logique pour corriger la baisse chronique d’hepcidine qui est la « marque de fabrique » de la maladie.

Pierre Brissot

Professeur émérite de médecine

Membre correspondant de l’Académie de médecine